Quante volte a ognuno di noi è capitato di scrutare il cielo cercando di guardare oltre il punto dove l’umana vista può arrivare, cercando di avere le risposte ai nostri più strani desideri o curiosità? Questo è ciò che hanno sempre fatto anche gli astronomi nel loro intimo. Tutto ciò che hanno sempre voluto erano le risposte che ognuno di noi cerca, in fondo. E guardavano lontano nello spazio per guardare indietro nel tempo, per guardare dentro di noi, dentro quel buco nero d’incertezze e interrogativi che é l’essere umano. E se nell’antichità gli astronomi erano considerati tipi in gamba, ma assai poco prevedibili e spesso stralunati, andando avanti col tempo le cose sono cambiate, soprattutto con Copernico. E si sono susseguiti poi colpi di scena con Keplero, Galileo, Newton, e tutti gli altri fino ad arrivare a noi, a Einstein, a Hubble, alle teorie del big bang e degli universi paralleli.  Dagli uliveti della Grecia, alle colline di Firenze e poi a quelle della California, il paesaggio non è così diverso, a ben vedere, e i secoli passati non sono poi molti. Ma è l’universo che è cambiato nel frattempo, un universo oggi smisurato e in continua espansione.
In Seconda stella a destra l’autore, astrofisico di professione, ci aiuta a comprendere in modo semplice e divertente alcuni passaggi fondamentali per lo studio e la conoscenza dell’universo e i più importanti segreti di questa complessa scienza. Lo fa, in una prima parte, attraverso il racconto delle storie personali dei grandi protagonisti dell’astronomia, una sparuta serie di irriducibili bastian contari, di stralunati pionieri che sono partiti alla conquista del mistero tracciando nello spazio smisurato del cosmo un sentiero per noi; in una seconda parte, invece, racconta le scoperte e i progressi fatti dagli astronomi, dal sistema tolemaico, a quello copernicano, a quello misto di Tycho Brache, alle leggi empiriche di Keplero, alla legge gravitazionale universale newtoniana, passando attraverso la scoperta dei pianeti, della natura della luce, della vita delle stelle, e arrivando al complesso problema della misura delle distanze, alle galassie, alla relatività e alla cosmologia.
“Di solito – come dice Margherita Hack nella prefazione – ci si limita ai morti”. Qui invece Balbi ha voluto arrivare a raccontare progressi della scienza fino ai nostri giorni, parlando degli scienziati che negli ultimi cinquant’anni hanno trasformato ancora una volta radicalmente le conoscenze dell’universo. E se c’è un finale da scrivere per il momento non ci va nemmeno di sapere quale sia perché la storia è troppo avvincente e non vorremmo mai arrivare alla parola fine.

Amedeo Balbi è un ricercatore del Dipartimento di Fisica dell’Università di Roma Tor Vergata. Ha lavorato all’Università di Berkeley, in California, con George Smoot (premio Nobel per la fisica 2006). Si occupa di cosmologia e di astrobiologia. Gestisce un blog di divulgazione scientifica www.keplero.org, con un occhio alla cultura pop e sporadiche divagazioni personali, e una pagina di Facebook dove le storie semiserie continuano…

Amedeo Balbi
Seconda stella a destra
Vite semiserie di astronomi illustri
De Agostini 2010
224 pp., 12 €